Preguntas y respuestas con Pete Bremer, vicepresidente de ingeniería de automatización global de Assurant


La primera vez que conocí a Pete Bremer, estaba citando a Thanos, el supervillano del Universo Marvel, y hablando de un sistema de limpieza con hielo seco que su equipo creó para devolverle ​​un brillo como nuevo a los teléfonos móviles usados. Y, por muy loco que parezca decirlo acerca de un proceso que utiliza CO2 congelado para limpiarlos, fue emocionante.

Por eso me sorprendió cuando Pete dijo que quería que la IA y la automatización se convirtieran en una parte cotidiana de nuestras operaciones generales, casi aburrido. Recientemente, me senté con él para entender mejor el uso de la IA y la automatización inteligente en los centros de manejo de equipos de Assurant, por qué es aburrido y cómo se aplica a los procesos de reparación, reemplazo y reacondicionamiento de más de 20 millones de equipos móviles cada año.


P: ¿A qué te refieres cuando dices que la IA y la automatización son aburridas?

Cuando piensas en las mejores aplicaciones de la IA y la automatización, piensas en procesos manuales y monótonos que se pueden mejorar. Ejemplos de estos procesos incluyen clasificar y abrir los miles de paquetes que se envían a nuestras instalaciones todos los días, probar la funcionalidad de la tecnología inteligente usada antes de restaurarla y revenderla o limpiar más de 20 millones de equipos móviles al año. Y cuando se utiliza la IA y la automatización para mejorar estos procesos, ya sea que se trate de aumentar la velocidad al mercado o de impulsar una mayor personalización, básicamente se están creando programas y tecnología para hacer cosas aburridas más rápido y mejor.

Hay un factor interesante en esto, especialmente al principio. Ver a un robot elegir el teléfono correcto de su inventario para cumplir con el pedido de un cliente es genial las primeras veces. Lo mismo ocurre con la creación de una lógica que ayude a tomar decisiones sobre cuándo reutilizar un reloj inteligente y cuándo reciclarlo. Pero como estos son procesos que, al menos en los centros de manejo de equipo de Assurant, deben realizarse miles de veces al día, la realidad es que son monótonos.

Como todas las tareas monótonas, cuando se hacen bien, deben ser predecibles. Por lo tanto, desarrollar modelos de IA que mejoren la toma de decisiones sobre la reparación o reutilización de equipos y la automatización para llevarlos a cabo es genial al principio, pero, como lo estamos haciendo bien, resulta predeciblemente aburrido.


P: ¿Cómo afectan los nuevos lanzamientos tecnológicos a la predictibilidad? ¿Cómo se pueden estandarizar y automatizar procesos que deben ser lo suficientemente flexibles para adaptarse a nuevos equipos portátiles, audífonos, lanzamientos de teléfonos inteligentes u otros modelos tecnológicos actualizados?

Esta es definitivamente un área que impacta de manera única a nuestra industria. Tomemos como ejemplo el mercado móvil. Los grandes manufactureros como Apple, Samsung y Google lanzan nuevos modelos de teléfonos inteligentes cada año. Pero no todos los consumidores actualizan a la vez, lo que significa que hay una combinación de equipos antiguos y equipos nuevos que necesitan servicio. Y una mejor pregunta podría ser cómo no podemos darnos el lujo de no automatizar procesos con nuevas tecnologías que llegan al mercado constantemente. No se puede esperar que los humanos tengan experiencia en todos los modelos.

La automatización es la clave para gestionar volúmenes masivos de equipos (de todos los modelos) y devolverlos rápidamente al mercado. Así es como podemos cumplir SLAs que equivalen a más de 20 millones de equipos reutilizados anualmente.

En Assurant, estamos creando programas que realizan tareas básicas independientemente del equipo, como limpieza, carga, clasificación cosmética, pruebas funcionales y clasificación de equipos. Al dividir estas tareas paso a paso, podemos atender cada tarea según cada modelo de teléfono y garantizar que los sistemas de automatización y el software que creamos se aplicarán a los próximos modelos que lleguen al mercado.

Si hubiéramos comenzado a diseñar el proceso de reacondicionamiento de un iPhone 10 de principio a fin antes de mirar cualquier otro modelo, tendríamos un sistema que funciona para el iPhone 10. En lugar de eso, estamos diseñando un conjunto modular de herramientas basado en tareas que se pueden unir para automatizar completamente el procesamiento de equipos. Entonces, en lugar de diseñar todas las tareas en torno a un modelo de teléfono en particular, analizamos cada tarea y decimos: "¿Cómo podemos automatizar cada tarea para aplicarla a cada modelo de teléfono?"

P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de lo que se ha logrado hasta ahora

Se me ocurren cuatro cosas: (1) nuestro sistema de limpieza a base de CO2, (2) la tecnología patentada Vision Tunnel para evaluar el estado cosmético, (3) cómo usamos la robótica y (4) la línea completamente automatizada.

Sistema de limpieza a base de CO2

Uno de los retos en la industria electrónica es la habilidad de limpiar de forma rápida y eficiente para que pueda ser reparada o reacondicionada y puesta de nuevo en el mercado lo antes posible. Hemos identificado un estándar ambientalmente sostenible que utiliza un enfoque orgánico especializado para hacerlo. Este sistema utiliza hielo seco — activado a altas velocidades — para crear "micro impactos" en la superficie del objeto y remover de forma segura daño o material no deseados. Tener este sistema en funcionamiento resulta en un ahorro en costo significativo y un aumento en la capacidad de producción.

Tecnología Assurant Vision Tunnel

Este es el invento de nuestro equipo de software y automatización física, liderado por dos de nuestros graduados en mecatrónica de la Universidad Estatal de Middle Tennessee que desarrollaron esta tecnología revolucionaria directamente en nuestro Centro Tecnológico. El cambio de inspecciones manuales a evaluación cosmética automatizada nos ayuda a lograr capacidades máximas de producción mientras mantenemos los estándares de calidad más altos.

Con nuestro sistema de inspección visual automatizado, que funciona con una combinación de cámaras de alta resolución, iluminación especializada, visión por computadora, aprendizaje automático y software propietario, podemos analizar visualmente las condiciones de cualquier modelo de teléfono y detectar imperfecciones. Esto nos ayuda a alcanzar la máxima capacidad de producción, al tiempo que garantizamos el cumplimiento regulatorio.

Robótica de IA en los centros de manejo de equipos de Assurant

Estamos transformando los procesos de logística y almacenamiento con la poderosa robótica de nuestro socio, Locus. Trabajando junto con nuestro dedicado equipo de asociados, estos robots están digitalizando la logística manual. Esto incluye tareas como recolección, empaque y devoluciones de una manera simplificada que minimiza los errores y los tiempos de procesamiento de pedidos.

Los robots Locus funcionan con algoritmos sofisticados, inteligencia artificial y capacidades de aprendizaje automático que analizan los datos y ayudan a optimizar la distribución de nuestro centro de manejo de equipos, la ubicación del inventario y las rutas. No tenemos que elegir entre velocidad y precisión porque tenemos lo mejor de los dos mundos en una solución eficiente y eso nos ayuda a trabajar de forma más inteligente, no más intensa.

La línea automatizada de Assurant

Nuestros centros Assurant Device Care Centers son tan buenos como la tecnología de manejo de materiales y los sistemas de transporte que los mantienen en movimiento. La tecnología de transporte juega un papel esencial en el flujo de materiales en los centros de distribución y cumplimiento. Más importante aún, esta tecnología garantiza que los procesos logísticos internos se ejecuten eficientemente. Me complace informarles que a finales de este año instalaremos cinco líneas completamente automatizadas que integrarán nuestros modelos de tecnología existentes con un sistema de transporte personalizado. Este sistema se utilizará para mover materiales de un lugar a otro y también servirá como amortiguador para el flujo de productos. Estas actualizaciones de implementación aliviarán nuestra demanda en la temporada alta y promoverán un ambiente más seguro y libre de estrés para nuestros asociados.

P: ¿Qué es lo próximo en el plan de automatización de Assurant?
Queremos seguir evolucionando en términos de automatización ya que es esencial para impulsar y crecer nuestro entorno. Está claro que la automatización permite a nuestros equipos ser más rápidos, ágiles y productivos. Y queremos continuar con ese crecimiento. Algunos también dirán que la reducción de costos es parte del plan. Y no me malinterpreten, no estoy minimizando su importancia, pero el ahorro en costos es realmente un resultado de los cuatro esfuerzos que acabo de mencionar. La conclusión es que nuestro éxito y crecimiento continuo, y por consiguiente la reducción de costos, se reducen a la eficiencia, la precisión y la repetibilidad.
Sin revelar secretos, tenemos algunos proyectos interesantes en proceso:

  • Mejoras de automatización: Estamos trabajando en las mejoras mencionadas anteriormente para Assurant Vision Tunnel, que tendrán un impacto significativo.

  • Alta Tecnología para la selección de cajas, corte y desempaquetado utilizando aprendizaje automático y automatización basada en visión.

  • Mayores enriquecimientos en nuestra tecnología automatizada para ampliar nuestras aplicaciones en tecnología de robots móviles autónomos (AMR), sistemas automatizados de clasificación y recuperación (ASRS) para nuestras áreas de pre-empaque y sistemas AMR y clasificación para nuestras áreas de salida.

P: ¿Cuál es el objetivo final?

Al igual que todas las Gemas del Infinito que Thanos consiguió, nuestro objetivo final de automatización es multifacético.

Estas son las principales razones por las que estamos subiendo de nivel en el juego de la automatización y por qué es tan importante seguir evolucionando en este espacio.

  • Mejorar experiencia del cliente: Los tiempos de respuesta más rápidos y la mejor calidad del servicio mejoran la experiencia para los clientes de nuestros socios, lo que conduce a una mayor satisfacción y lealtad del cliente.

  • Aumentar los ingresos: Nos permite convertir nuestro proceso de logística inversa en una fuente de ingresos a través de la reventa de equipos al valor más alto posible y devolviéndolos al mercado en menos de 48 horas.

  • Disminuir el impacto ambiental: Los procesos eficientes de reacondicionamiento pueden extender la vida útil de los equipos móviles, reducir los desperdicios electrónicos y contribuir a nuestros objetivos de sostenibilidad.

Los beneficios de la automatización incluyen ahorro en costos, servicio más rápido, mejor control de calidad, escalabilidad y mayor satisfacción del cliente. En última instancia, esto conduce a un aumento en los ingresos y un modelo de negocio más sostenible, que es nuestro principal objetivo.